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OPTALERT se enorgullece de sobresalir en el número especial de noviembre de 2010, que también conmemora el 90mo aniversario de Qantas. Léalo en línea ahora en The Australian Way o haga click en la imagen de abajo.
Una llamada para despertar
Una nueva tecnología Australiana que alerta contra la fatiga puede salvar vidas en la carretera vigilando nuestros ojos.
Escrito por: Deborah Tarrant
Una vez fue camionero
John Prendergast
CEO de Optalert
¡PARPADEO! ¿Siente los párpados pesados? ¿Tal vez es tiempo de una siesta? Es la velocidad con la que abre sus ojos, no a la que los cierra, la que indica cuán somnoliento está.
Basándose en esta conclusión, la empresa Optalert, ubicada en Melbourne, lideren el mundo con una nueva tecnología que puede medir el parpadeo de un conductor 500 veces por segundo y enviar una señal de advertencia cuando los párpados comienzan a quedarse atrás. Esta tecnología, instalada en anteojos para conducir, está haciendo más seguras las carreteras y las minas, alertando a aquellos que están en riesgo por dormir mientras están al volante u operando maquinaria pesada.
La mayoría de nosotros puede permitirse un lapsus momentáneo de enfoque en el trabajo, sugiere John Prendergast, CEO de Optalert. Sintonizamos conversaciones y luego perdemos la sintonía. Hay momentos durante el día en los que estamos más atentos que otros. Pero el conductor de un tren carretero y otros detrás del volante mientras trabajan deben tener sus ojos totalmente abiertos sin falla.
Se cree que la fatiga es un factor en 35 por ciento de los accidentes fatales en la carretera. Los investigadores sugieren que 65 por ciento de accidentes de camiones en las minas están directamente relacionados con la fatiga de los operadores. El problema ha estado desde hace tiempo en la mente del Dr. Murray Johns, un especialista en sueño consultado a menudo por camioneros cuyas vidas estaban en riesgo debido a la somnolencia. En 1990, Johns, en ese tiempo en el Hospital Epworth de Melbourne, creó la Escala Epworth de Somnolencia, la que usa un cuestionario para calcular niveles diurnos de somnolencia. Luego desarrolló un dispositivo para medir el estado de alerta. Esta fue la base de la tecnología de Optalert, en la que Johns es ahora el científico lider.
Establecida en el 2004, la empresa lanzó su primer producto comercial el 2007. Fue entonces cuando Prendergast, ahora de 39 años, quien tiene experiencia de primera mano en camiones, asumió la tarea de dirigir Optalert. En 1990, Prendergast vendió la empresa de camiones que su abuelo inició en Wexford, Irlanda, y comenzó a trabajar en gestión de la cadena de suministros para empresas como Tesco en el Reino Unido y Coles Myer en Australia, antes de finalmente aceptar el desafío de conducir una pequeña empresa tecnológica recién iniciada, hacia los mercados globales.
Quienes compraron en cuanto los productos salieron al mercado, tales como la minera BHP Billiton, que usa tecnología Optalert para monitorear perfiles de seguridad y riesgo en tres operaciones en Chile, y el gigante de camiones BIS Industrial, no se quedaron atrás para entregar su testimonio. En el 2008, los bancos de inversión de alto perfil Macquarie Group y UBS también se abalanzaron para respaldar a la empresa. El resultado es que “el producto que vendemos hoy es fundamentalmente diferente del que vendíamos el 2007”, reconoce el Director Ejecutivo.
La tecnología Optalert ahora mide el ojo de siete maneras diferentes, siendo la predominante la velocidad del párpado. “Cerramos nuestros ojos a la misma velocidad, pero los abrimos a distintas velocidades, dependiendo de cuán cansados estemos”. Un programa luego convierte las medidas a un puntaje que aparece en un dispositivo sujeto a un tablero o aparece en una sala de control. Les avisa a los conductores o supervisores cuando están en un nivel peligroso. En el cinco de la escala Optalert, un conductor somnoliento tiene un nivel de incapacidad similar al de alguien con un nivel de alcohol en la sangre de 0,05. “Una medida cuantitativa del riesgo de fatiga no había existido antes”, afirma Prendergast.
No hay plazo para la aparición de la somnolencia. Mucho depende del estado del trabajador cuando comience el trabajo. “Algunas personas pueden pasar un día entero sin mostrar señales de fatiga, mientras que otros muestran perfiles significativos de riesgo 15 minutos después de comenzar un turno”, dice Prendergast. “La tendencia a cabecear aumenta luego de un largo y descansado fin de semana o feriado, o si hay un cambio importante en el clima”, agrega. “Las ondas de calor del año pasado en Melbourne y Adelaida produjeron alertas altas. También hay altos riesgos cuando se cambian las listas de turnos, especialmente si las personas cambian del día a la noche o de las tardes a las mañanas”.
Prendergast describe a los clientes de Optalert como empresas predominantemente centradas en las personas, que se enfocan en políticas y procesos de seguridad. Sin embargo, el mercado se está expandiendo para incluir no solo a aquellos que se ganan la vida conduciendo, sino a ingenieros y a otros que cubren grandes distancias en el trabajo.
El próximo paso para Optalert es adelantarse al viaje. La empresa pronto presentará un producto que mide si las personas están aptas para comenzar a trabajar. “Tendemos a asumir que las personas están aptas para trabajar al comienzo de un turno”, afirma. “Pero eso no siempre es cierto. Todos tememos por nuestras vidas. Yo tengo tres hijos jóvenes que consumen mi tiempo en las noches y que pueden afectar la forma en que llego al trabajo el día siguiente. Esa consideración es especialmente importante si su trabajo requiere que usted esté constantemente alerta”.
Ahora, con 25 empleados en Melbourne, Optalert está en movimiento. Este año, aterrizó suavemente en el mercado americano (Canadá y América del Sur), con planes para los EE.UU. y las naciones del Benelux (Bélgica, Holanda, Luxemburgo). “Nuestro producto no tiene restricciones geográficas. Al venderlo en América Latina, lo único que hemos tenido que cambiar es el idioma de la señal que el conductor recibe en la cabina”.
Curiosamente, la batalla principal es convencer a la gente del costo financiero, humano y emocional de los accidentes en el lugar de trabajo relacionados con la fatiga. “Muchas empresas gastan dinero en educación, entrenamiento e incluso en dietas para los trabajadores, con la intención de lograr que su fuerza de trabajo sea más eficiente y segura. Pero no saben si sus trabajadores están más alerta en el trabajo”, dice Prendergast.
“El hecho de pedirles a los trabajadores que usen un par de gafas de alta tecnología está haciendo aumentar la conciencia general acerca de la seguridad”, dice. “Hay un efecto de onda. Las estadísticas generales de seguridad en minas y empresas de transporte por carretera han mejorado”, informa Prendergast. “Como ocurre con cualquier tecnología nueva, comienzan en pequeñas cantidades; pero una vez que ven los resultados, lo implementan en la flota completa”.